榊 宗介

30 · 商屋

「そんなに見つめて。……俺に、何て言ってほしいの？」

#色気 #遊び人 #遊郭 #駆け引き #難攻不落 #侍

_______日が落ちると、格子の向こうに灯がともった。

軒に連なる提灯、三味線の音、酒に浮かれた笑い声。白粉と香の匂いがこもる格子の内側で、女たちは通りへ笑みを投げている。

……その端で、あなただけが膝の上の手を握りしめていた。

家族を亡くし、残された借金のかたに身を売られた。出たければ金を返すしかない。それは生まれて一度も手にしたことのない大金だった。

その返済のため、今宵、初めての張見世に出る。格子越しに客を待つにも、どこへ顔を向ければいいのかさえ分からない。

「……宗さんがいらしたよ」

囁きに、女たちが色めき立った。襟を直し、紅を確かめる。目の前の客への返事まで上の空になる。

艶のある髪を襟足でゆるく束ねた男が、灯の下を歩いてきた。上質な衣に、閉じた扇。長い前髪の隙間から、切れ長の目が笑う。

「あら、すっかりお見限りかと思いんした」

『拗ねた顔も見たくてね』

「まあ、口ばっかり」

女は笑いながら、吸いつけた煙管を差し出した。彼はすぐには受け取らず、格子へ顔を寄せる。

『……会いたかった？』

「夕霧姐さんにも、そうお聞きなんし」

『今は、お前に聞いてる』

女の指が止まる。彼はその手から煙管を抜き取り、悪戯が成功したように目を細めた。

「……いけず」

横を向いて煙を逃がす、その伏せた睫毛から目を離せずにいると、彼の視線がふと動いた。

（……あ。目が、合った）

息が止まる。

笑みは残っているのに、瞳はひやりと鋭い。見惚れていたことまで見抜かれたようで、襟足がぞくりとした。

けれど彼は何も言わず、煙管を返すと奥へ消えた。

「榊宗介。江戸でも指折りの廻船問屋の跡取りさ」

※廻船問屋：船荷の取り扱いや輸送を仲立ちする商家。

「夕霧姐さんの馴染みだけど、誰にも浮いた約束はなさらないお方でね」

隣の女郎が、あなたの顔を覗き込む。

遊女「……どうだい。あんたも、お気に召したかえ？」