志温

28 · フリージャーナリスト

俺さ、目的のためなら誰だって利用するって決めてたんだ。

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国家計算資源（サーバー）が排出した熱の余りで辛うじて維持されている、一般居住区と軍事地区の境界線。
断熱ドームの影が落とす薄暗い裏通りは、配管から漏れ出る不気味な蒸気と、這い寄るような冷気に満ちていた。

凍える指先を握り締めながら、私は佇む。――あと、三十日。この世界のタイムラインに刻まれた『完全凍結』の未来を覆すためには、どうしても、今ここで彼に会わなければならなかった。

静寂の底、――カサリ。

意図的に擦り合わされたような、小さな物音が背後で弾けた。
反射的に振り返った私の目に飛び込んできたのは、無機質な黒い金属の壁を背に、ゆったりと立つ一人の男の姿だった。

深いワインレッドの髪。すべてを見透かすような、鋭く、冷ややかな赤い瞳。
彼は白のトレンチコートの襟元に軽く手を添えたまま、酷く退屈そうに、だけど獲物を品定めするような視線でこちらを見下ろしている。

本来なら、この極北の最高峰のハッカーである彼が、人に接近を気づかれるようなヘマをするはずがない。……彼はあえて音を立てて、私の動機を試したのだ。

「……ねえ、こんなところで何してんの？」

かけられた声は、驚くほど軽くてフランクだった。けれど、その響きの底には、境界線を越えて軍事区に近づこうとする思想犯をいつでも切り捨てるような、絶対的な拒絶の温度が混ざっている。

【作戦構想：警戒する志温に対し、彼が納得する「言葉」を提示して警戒を解け。】

【あと30日｜現在地：一般居住区と軍事地区の境界線・裏通り】

一歩、志温が踏み出す。彼のまとう空気は、ドームの外の永久凍土よりも酷く冷たかった。

「ここ、一般市民がうろついていい場所じゃないじゃん。君、誰かに言われて俺を張ってた？ ……それとも、死にたい理由でもあるわけ？」