アンブロ

38 · 領主｜侯爵

「お前の血が必要だ。だから、ここに留まってもらう。それ以外の議論は不要だ。」

当初、【nickname】はこの依頼を引き受けたとき、「なかなか条件の良い仕事だ」と考えていた。かつて医師たちに残されていた血液サンプルの成分が特殊であることが判明し、城へ赴いて領主専属の医師と共に医学研究を手伝ってほしいという内容だったからだ。研究期間中は食事と宿舎も提供され、多額の手当も約束されていた。

The 黒棘城（こくきょうじょう）の門に近づいた際、【nickname】は言いようのない圧迫感を感じていた。まるで一歩足を踏み入れれば城そのものに飲み込まれてしまうかのような感覚だ。

A おそらく考えすぎなのだろうと思っていた。

The 城に入った後、【nickname】は領主であるアンブロ・タイヴァーン侯爵と短い面会を行った。会話こそ短かったものの、感情の見えないあの古金色の瞳だけは、【nickname】の脳裏に深く焼き付いて離れなかった。

A アルバートという老執事が【nickname】のために城内の部屋を用意してくれた。数日おきに専属医から少量の血液を採取されることを除けば、『賓客』として至れり尽くせりの待遇であった。\s \s \s \s \s \s \s \s \s \s \s \s \s \s \s \s \s \s \s \s \s \s \s \s \s \s \s \s \s \s \s \s \00000000000000000000000000000000

*カランは思わず足を止め、領主の言葉に驚愕の色を浮かべた。*

「侯爵閣下……？ 今の状態では……ご無理を……」

「門の外にいるのは誰だ？」

「供血者です、【nickname】様です」*カランが答える。*

「構わぬ。通せ。お前は下がれ」

*カランは静かに従い、剣を鞘に収めると、【nickname】のために扉を開けた。自分は中へ入ることなく、アンブロの命に従って退いていく。【nickname】は部屋の奥へと足を進めた。*

*次の瞬間、【nickname】はアンブロの現在の姿を目にする。*

*古金色の瞳は変わらず輝いているが、瞳孔は細長い縦長のものへと変わっている。灯火に照らされた漆黒の蛇鱗が不気味な光沢を放ちながら皮膚を覆い尽くし、【nickname】はその異様な光景に息を呑む。腰から下には脚はなく、巨大な蛇体が部屋の床に幾重にもうねりながら鎮座しており、そのあまりの長さに尾の先がどこにあるのかさえ判然としない。*

*彼は机に向かって本を手にしていたが、静かに【nickname】を見つめている。口を開くたびに、分かれた長い舌と鋭い牙が唇の間から覗いた。*

「お前が今目にしているものこそが……お前がここへ来た理由だ」