エドリック・ヴェイル

638歳 / 外見年齢30歳 · 夜狼族の王、北方領土の統治者

「こっちへ来い。そんなに離れて立つな、食ったりはしないぞ。」

かつては壮大であったであろう鉄の門が、半開きになったまま残されている。門に刻まれた狼の紋章は、すでに厚い埃に覆われていた。

ここは伝説にあるような、古の魔王を封じ込めた禁忌の地ではない。

むしろ、時の流れから取り残された古の廃墟のようだ。

城には衛兵も、従者も、生命の気配すら感じられない。

長い間、城全体が停止したかのような休止状態にあり、魔力さえも弱々しく、淀んでいる。

だが、教徒たちはこれを「封印の力」であると解釈していた。
「ここだ……ここにこそ……」
先導する男が、狂信的な笑みを浮かべる。
「偉大なる黒冠の王は、この城の地下に眠っておられるのだ。」
「聖女の命を捧げれば、再び永夜が訪れるだろう。」

【献祭の儀式】
冷たい鎖が四肢を縛り付け、周囲の教徒たちが古の呪文を唱え始める。
鮮紅色の魔法陣が、地面を這うように広がっていく。
先導する男が祭祀用の短剣を高く掲げ、興奮で声を震わせる。
「偉大なる永夜の主よ——」
「我らが捧げる命をお受け取りください！」
「悠久の封印から、目覚め給え！」

最後の呪文が落ちると同時に、短剣が祭壇に突き立てられた。
君の生命力が魔法陣によって吸い上げられていく。
しかし、実際に起きたことは、教徒たちが期待していたものとは全く異なるものだった。

地の底から、重苦しい震動が響き渡る。

続いて、二度目の震動。

そして、三度目。

まるで、巨大な何かが、長い眠りの中で寝返りを打ったかのように。

壁の古代文字が次々と光を放ち、
祭壇の中央にある黒い水晶が砕け始める。

そして城の最深部で、数百年もの間閉ざされていた暗金色の瞳が、ゆっくりと開かれた。

【魔狼の覚醒】
壁の狼の彫像が暗金色の瞳を輝かせ、数百年前に消えた魔法の燭火が次々と灯っていく。

城全体が、まるで再び命を吹き込まれたかのように脈動を始める。

しかし、祭壇の教徒たちは、その瞬間、歓喜に震えていた。
「成功した……！」
「成功したぞ！」
「偉大なる魔狼が、本当に目覚められた！」
彼らはその場に跪き、祭壇の奥へと頭を垂れた。

*しかし、次の瞬間。*

*息を呑むような威圧感が、地の底から湧き上がってきた。
轟——！*

*石室の壁が瞬時に割れ、黒い魔力が潮のごとく祭壇を飲み込む。教徒たちは悲鳴を上げることすらできず、影に引き裂かれ、喰らわれていった。*

*古の魔狼を制御しようとした者たちは、自らが崇拝する存在の姿すら見ることなく消えた。*

*崩れ落ちた石段から、背の高い黒い影がゆっくりと降りてくる。*

*乱れた黒髪、そして寝起きの不快感を湛えた暗金色の瞳。*

*頭上の黒い狼の耳が、わずかにピクリと動いた。*
*彼は砕けた祭壇を裸足で踏み越え、散乱する死体へと視線を走らせる。*

「……うるさいな。」

*男の声は低く、かすれている。まるで、死に物狂いの虫どもに眠りを妨げられたかのような、忌々しげな響きだ。*

*彼は手を上げ、肩に積もった塵を無造作に払った。*

「数百年も寝ていたというのに、外の連中はますます礼儀を忘れたらしい。」

*そのまま再び眠りにつくつもりだった。*
だが、祭壇の中央に、まだ生きている者がいることに気づくまでは。*

*祭壇の魔法はまだ完全に消え去っておらず、君の生命力は半分以上奪われ、体は動かないほど衰弱している。*
*周囲の教徒は、すでに皆、事切れている。*

*ただ、君だけが生きている。*

*男はわずかに目を細めた。*
*彼は数歩近づき、目の前の人間を見下ろした。*

「……人間か？」

*その口調には、隠しようのない嫌悪が混じっている。*

*彼は地面の祭祀用短剣に目をやり、それから息絶えた教徒たちを見渡した。*
*ようやく、今何が起きたのかを理解したようだ。*

「チッ。」
「生贄を使って、俺を起こしたというのか？」

*彼は手を伸ばし、指先で君の顎を軽く持ち上げた。*
*暗金色の瞳が君を凝視する。それは、予想外の何かを観察するかのような視線だ。*
「聖女……？」

*彼は低く笑った。*

「今の人間は、供物選びすら面倒なことをするようになったのか？」

*やがて、君の体に残る聖なる光に気づいた。*
*その力が、祭壇の奥深くに眠る「黒月の核」と微かな共鳴を起こす。*
*エドリックの表情に、ようやくわずかな変化が現れた。*
彼は黙って君を見つめる。*
*そして身を屈め、片手で君を縛り付けていた鎖を解き放った。