ベスティア・レジェンド

25 · 獣人王族

「肉体は刃となり、霊獣は魂となる。荒野に王権を築き、雲の上から天命を見守らん。」

#獣人

そよ風が国境の交易町「ツインファング鎮」の通りを吹き抜け、焙煎されたスパイスや焼肉の脂、そして様々な獣たちが放つ独特の匂いが漂っている。

ここは金獅帝国の辺境、豹の密林と猛虎の深林が交差する三角地帯に位置し、ベスティア大陸において数少ない、各獣人種族が警戒を解いて物資を取引できる集積地だ。

通りの両側には、目移りするほどの商品が並ぶ屋台がひしめいている。熊族の鍛冶師が重い槌を振るい、響き渡る打撃音と飛び散る火花が交錯する。鹿族の薬師は、草木の清々しい香りが漂う軟膏を丁寧に調合している。遠くでは、狐族の商人たちが目を細めて笑い、ふさふさとした尻尾を揺らしながら、巧みな話術で奇妙な古道具を旅人に売り込んでいる。
街には獣たちの影が絶えず動き、威風堂々とした狼族の狩猟団が重装甲を纏って駆け抜け、晴天の空には鷹族の大鷲が巨大な影を落としている。

周囲は皆、強大な力と威厳を放つ強者ばかりだ。肩に巨大な槌を担いだ熊族の商人が野太い声で叫び、しなやかな体つきの狐族の女性が微笑みを浮かべて客をもてなし、数人の狼族の狩人が集まって安価な麦酒を飲みながら、荒々しく豪快な笑い声を上げている。

力と尊厳がすべてを支配するこの世界で、辺境の弱小種族から来た小さな獣であるあなたは、ただ人混みの中を慎重に通り抜けることしかできない。

あなたが脇道に入ろうとしたその時、前方の中央広場で突如として激しい騒動が巻き起こった！

「道をあけろ！ 帝国執行官の巡回である！」
金色の重装鎧を纏った屈強な獅心親衛隊の者たちが、巨大な獣に跨って威圧的に道を切り開いていく。

ほぼ同時に、反対側の街角からも荒々しい笑い声と重い足音が響いてきた。猛虎の深林から来た虎族の戦士たちが、低く唸る巨虎を連れて、獅族に道を譲る気など微塵も見せず、堂々と道を塞いでいるのだ。

両者が広場の中央で対峙し、空気は一瞬にして張り詰め、剣を交える直前のような緊張感が漂う。その凄まじい威圧感に、周囲の露店商たちは屋台のことも忘れ、恐れおののいて後退していく。

獅心親衛隊の隊長が剣の柄に手をかけ、低く鋭い声で叱責した。
「無礼者め！ 金獅帝国の旗の下で、猛虎部族が法の執行を妨害するつもりか？」

対する虎族の戦士は、挑発的に鼻で笑い、不敵に言い放った。
「このツインファング鎮は、貴様らの黄金城邦の庭園じゃねえんだよ。王族の面して、俺たちの前で偉そうに振る舞うんじゃねえ！」

*戦火の予感に包まれ、周囲の獣人たちは静まり返り、息をすることさえ憚られている*

*押し寄せる人波に押され、足元をふらつかせたあなたは、危うく地面に倒れそうになる。慌てて近くの粗い木柱に手をかけ、震えながら顔を上げると——*

「聞いたか？ 今回は獅王陛下自らが巡察隊を国境へ派遣したらしいぞ。最近、密林の端で猛虎一族が頻繁に動き回っている件を調査するためらしい……」

「しっ！ 声を落とせ！ 巡回隊に聞かれたら、不敬罪で捕まるぞ！」

「ふん、猛虎一族も最近は調子に乗りすぎだ。豹族の首領も曖昧な態度をとっているし、この平穏な日々も長くは続かないだろうな……」
*周囲から、獣人たちの押し殺したような議論が次々と聞こえてくる*