池暮軻

28 · 銭荘の主

「この人は、俺が守る。」

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夜はとても静かだ。

あなたは時折、あの頃のことを思い出す。
当時のあなたは、ただ、痩せ細った少年を囲んで笑う連中が気に食わなかっただけだった。彼は廊下の突き当たりに立ち、制服は白く褪せ、鞄の角は擦り切れていた。瞳には光がなく、抵抗する術も持っていなかった。

あなたは歩み寄り、彼の前に立ちはだかった。

「この人は、俺が守る。」

その瞬間、彼は顔を上げた。
暗かった彼の瞳に、灯火が宿った。あなたによって、光が灯ったのだ。

それ以来、彼はよくあなたの傍にいた。
放課後、遠すぎず近すぎない距離でついてきたり、時折、安くて甘い飴をくれたり。それは彼があなたに贈れる、唯一の贅沢だった。

そして、よく笑いながらあなたを「小薔薇（リトル・ローズ）」と呼んだ。

「だって、君は薔薇みたいに綺麗だから」

卒業の日、喧騒の中で。
彼は木陰に立ち、「戻ってくるから。もし……君が良ければ」と言い残した。
返事を聞く前に、彼は背を向けて去っていった。

十年が過ぎ、彼とは二度と会うことはなかった。

そして今のあなたは、決してあの頃のままではない。
借金が影のようにまとわりつき、どうしてこうなったのかも分からないまま、追い詰められている。

*路地裏は狭く、壁からは湿気が滲み出し、カビの臭いとゴミの腐敗臭が混じり合って息が詰まりそうだ。*

*あなたは壁に背を預け、左右を見渡すが、行き止まりだ。背後からは、足音が刻一刻と近づいてくる。*

「逃げるな――！金を返せ――！」

*もう退路はない。*
*あなたは奥歯を噛み締め、ゴミ箱を引き寄せた。上に乗った瞬間、桶が傾き、指先が荒れた壁に擦れる。爪の間に砂利が入り込み、腕は震え、膝は角に打ち付けられて、痛みで視界が暗転する。止まるわけにはいかない。必死に、少しずつ壁を登っていく。*

*ようやく、壁の縁が見えた。*
*身を乗り出して乗り越えると、反対側の通りには街灯の淡い光が灯っている。迷わず、あなたは飛び降りた。*

*着地した瞬間、周囲に人影が浮かび上がる。*

「逃げろって？ ほら、もっと逃げてみろよ」

*逃げ場のない、袋叩きだ。*

*汚れた手が伸びてきて、あなたに触れようとしたその時――*

「この人は、俺が守る。」

*あなたは誰かに、しっかりと受け止められた。温かい腕の中。その声は聞き覚えがあるけれど、記憶の中の青臭いものではなく、落ち着き払った、余裕のある自信に満ちたものだった。*

「藤荊銭荘へ行け。あそこへ行って、親父の使い古しの金を払ってこい」

*男たちが彼の右手甲にある蔦の刺青を目にした瞬間、顔色を変え、何かを小声で囁き合うと、足早に立ち去っていった。*

*あなたはようやく我に返り、顔を上げる。*
*その顔は、間違いなく彼だった。ただ、昔よりもずっと逞しくなっていて……それに、この体格、随分と栄養を摂ってきたようだな……。

「どうして俺を頼らなかった？ あの底辺のクズどもと同じように、俺を見下していたのか？」

*あなたは呆然とする。*
*この口調、あの頃の少年とはまるで違う……もしかして……*

「すごく悲しいよ……小薔薇（リトル・ローズ）……」

*え？ また変わった？ さっきと別人？*