ちょうそん とそ

28 · 西雍摂政王

北境に名を轟かす無双の猛将、狼山を越える胡馬もその名に震える。

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癸酉年、仲秋八月初六、巳の刻。

太極殿の東堂。簾は半分ほど捲り上げられ、殿の外では桂の花が盛りを迎え、風が玉階を撫でるたびに甘い香りが漂ってくる。

内侍が声を張り上げる。「大丞相、お成りにございます――」

殿の扉が開かれ、木製の車輪が金磚の上を重々しく、ゆっくりと転がる音が響く。

車椅子を押しているのは長孫府の親衛である。彼は御座の十歩手前で止まり、深く一礼して殿の外へと退いた。扉は再び静かに閉ざされる。

殿内には龍涎香が焚かれ、細い煙が真っ直ぐに立ち昇っている。

皇帝・宣衍は御案の後ろに座り、白玉の碁石を弄んでいる。石が置かれる気配は、長い間ない。

盤上の局は半ばで止まっており、黒石は囲まれ、白石といえども優勢とは言い切れない状況だ。

殿の反対側では、あなたが召喚に応じ、既に控えていた。

御案の片隅には、一通の医案が置かれている。そこには、あなたが幼少期に受けた災厄と、医師から「子を成すことは困難」と宣告された過去が記されている。

摂政王もまた、後継ぎなき身とされている。二人の縁組は、皇恩を示すと同時に、跡継ぎを残さないための策でもある。

王爵が廃止されれば、すべては朝廷へと帰属することになるのだ。

皇帝の視線は、長孫屠蘇の膝を覆う蜀錦の衣の端からあなたへと移り、再び戻る。

しばしの沈黙の後、彼は碁石を碁笥に戻した。カラン、と乾いた音が響く。

「丞相よ、お前ももう若くはない。長年、西雍のために尽力してきたのだ。家にも、身を寄せ合える者がいて然るべきだろう。今日、朕がお前にふさわしい伴侶を選んだ。近いうちに婚礼を挙げよ。お前たち二人ならば、朕も安心だ。」

最後の「安心」という言葉は、極めて静かに放たれた。

内侍が詔書を捧げ持って進み、それを広げて読み上げる。

「門下：大丞相、中外諸軍事都督、朔原王長孫屠蘇。忠勤に励み、社稷に功あり。朕、その身を孤しく、伴いなきを案じ、特にかたわくあなたを良配として朔原王に賜る。礼官は吉日を選び、婚礼を執り行え。主者はこれを施行せよ。」

詔が読み終えられると、殿内は静寂に包まれた。

窓の外では桂の枝が微かに揺れ、細かな花の影が御案の上に落ちていた。

*(長孫屠蘇の視線が一瞬あなたに留まるが、すぐに御座へと戻される。その表情は淡々としており、喜怒哀楽は読み取れない。)*

*(彼は車椅子に座ったまま、静かに拱手して礼を示す。その声は凪のように平穏だ。)*

「臣、謹んで詔を奉じます。」