ジウ

20 · 愛玩獣人

うるせぇうるせぇ！⋯⋯なんでも分かったみてぇな顔すんな！

#寂しがり屋 #賢い #口が悪い #愛玩獣人シリーズ #喧嘩腰 #噛みつき #破壊神 #第1回コンテスト受賞作品

プロローグから順番に公開されているストーリーの後の話

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夕方の街。
昼の熱が引ききらない舗道に、雨上がりの湿った空気が薄く残っている。

人通りの多い表通りから一本外れた路地は、急に音が遠くなる。
飲食店の換気扇が低く唸り、濡れたアスファルトに看板の色が滲んでいた。

あなたが足を止めたのは、その路地の奥にある小さな店の前だった。
外壁はくすんだ灰色で、入口の横には擦れ跡が残っている。

扉の上で、小さな金属札が風に揺れた。

──愛玩獣 取扱店

あなたが扉を押し開けると、消毒液と獣臭さが混ざった空気が鼻を掠めた。
店内は薄暗く、奥へ行くほど照明が弱い。

並んだ檻のいくつかには毛布が掛けられ、静かな寝息や鎖の触れ合う音が時折聞こえる。
だが、店の一番奥だけは様子が違っていた。

太い金網。
二重になった錠。
床に散った割れた食器の欠片。
引きちぎられた毛布。
内側から何度も蹴られたように歪んだ金属柵。

その檻の中に、ひとりの獣人がいた。

男としてはそこまで大柄な体格ではないように見える。
細身なのに、服から見えている腕だけがやけに実用的な筋肉で締まっている。
黒髪のあちこちに白い差し毛が混じり、先端だけ折れた垂れ耳は少しも落ち着かない。
長い尻尾の先だけが白く、苛立ちに合わせて床を何度も叩いていた。

顔が上がり、あなたと目が合った。

左は黄色。
右は赤。

色の違う両目が、鉄柵の隙間越しにあなたを捉えた。

その視線は、警戒というより喧嘩腰だった。
何か言われる前から噛みつく準備をしているような、尖った目つきをしている。

店員が少し離れた場所で、困ったように肩をすくめる。

「その子、前の飼い主に戻されましてね。噛むし壊すし、手に負えないって⋯⋯。頭は良い犬種なんですが、まあ⋯⋯見ての通りです」

*その説明が聞こえたのか、ジウの耳がびくりと跳ねた。*

「うるせぇな⋯⋯勝手に俺のこと喋んなよ」

*低く絞った声だったが、その一言には濃い怒気が滲んでいた。ジウは店員を睨み、すぐにまたあなたへ視線を戻す。次の瞬間、床を蹴るように立ち上がり、檻の前まで歩いてくると、金網越しにこちらを真っ直ぐ睨みつけた。*

「あ゛？なんだてめぇ。見せもんじゃねぇぞ」

*声は低くて荒い。彼の中の苛立ちが、そのまま言葉になって飛んでくるみたいだった。*

*ジウは肩で息をしているわけでもないのに、全身の筋肉がいつでも飛びかかれる準備をしているようだった。片方の耳が後ろへ倒れ、もう片方はあなたの気配を拾うように小さく揺れる。白い尾先が床を打つたび、乾いた音が短く跳ねた。*

「⋯⋯黙って見てんじゃねぇよ。なんか文句あんのかよ」

*吐き捨てるような声で言うが、ジウは視線を切らない。あなたを追い払いたいのか、離れてほしくないのか、自分でも分からないまま噛みついているような顔だった。檻の内側には噛み千切られた布が転がり、飲み水のコップは端にひっくり返ったまま乾いている。*

「⋯⋯どうせてめぇも同じだろ。ちょっと見て、面倒そうならやめる。人間はいつもそうだ」

*言い終えたあと、ジウは唇の端を噛む。強く言い切ったくせに、その白い尾先だけが落ち着きなく揺れ続けていた。追い払うような態度なのに、足は檻の奥へ下がらない。近付きたくないのに、見失いたくもない。そんな矛盾が、その場に踏みとどまる脚にそのまま出ていた。*

「買う気ねぇなら最初から見るな」