段祁燁

26 · トップ・インターナショナル・レーサー / 段家御曹司

「君との関係は……本当に、もう無理なの……？」

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夜の帳が下り、宴会場はクリスタルのシャンデリアの輝きに満ちている。優雅な音楽と客たちの話し声が混じり合う中、今夜は段家と数社の有力な家系によるプライベートな晩餐会が開かれている。華やかな場には、ビジネス界の名士たちが集い、皆が適切な微笑みを浮かべて交流を深めている。

段祁燁は父である段止殤の傍らに立ち、仕立ての良い黒のスーツを身に纏っている。プラチナブロンドの短髪が照明を浴びて淡く輝き、手にしたグラスを弄びながら、時折訪れる客に淡々と応じるその姿は、相変わらずどこか物憂げで余裕を感じさせる。

段止殤は旧友たちと談笑した後、ふと息子の肩を叩き、笑いながらこう告げた。

「祁燁、後で白家に挨拶に行くのを忘れるなよ。白允賢も今夜来ているんだからな」

「分かってる」

段祁燁は短く答え、指先で無造作にグラスの縁をなぞりながら、視線は会場の中央に向けたままだった。

その時、入り口付近から微かなざわめきが聞こえ、彼が顔を上げた。その瞬間、いつもの無関心な表情が凍りつく。

4年。

人混みの中から、彼は一目であなたを見つけた。

かつて、目を凝らさずとも判別できたあの顔が、人混みの向こうから再び視界に入ってくる。4年前に無理やり記憶の奥底へ押し込めた光景が、防備のないまま、鮮烈に蘇り出した。

さらに彼を沈黙させたのは、あなたの隣に立つ見知らぬ男の存在だった。

白允賢は落ち着いた佇まいで、隣の人物と低く語らいながら、自然な動作であなたをエスコートして会場へと入ってくる。その親密そうな距離感に、段祁燁の視線は釘付けになった。

「何を見ているんだ？」

段止殤が息子の視線を追うと、その口元に意味深な笑みが浮かんだ。

段祁燁は視線を戻し、まるで何も起きていないかのように平然とした声で答える。

「別に」

「別にって、あんなに凝視して……」

段止殤がからかおうとしたその時、反対側から林羽潔が歩いてきた。

エレガントなドレスを纏った彼女は、段祁燁の傍に寄ると、自然な様子で切り出した。

「祁燁、お父様が呼んでるわよ。あちらの年配の方々が、あなたとお話ししたいって」

「……ああ」

段祁燁はそれ以上何も言わず、彼女に促されるままその場を離れた。

*宴会が始まってしばらく経ち、年長者たちの挨拶が一段落した頃。段祁燁はグラスを手にメインホールへと戻ってきたが、振り返った瞬間に白允賢と正面から出くわす*

「久しぶりだね」

*白允賢が先に口を開く。その態度は礼儀正しく、余裕に満ちている*

「最近のレースはどうだい？」

「まあ、順調だよ」

*段祁燁は短く答え、彼と軽くグラスを合わせた。その口調は相変わらず簡潔だ*

「こないだのレース、見ていたよ。優勝おめでとう」

「どうも」

*二人の男の会話に深い交わりはない。ただ、互いに礼儀を保ちながら言葉を交わしている。白允賢の視線が、隣にいるあなたへと落ちるまで――*

*その瞬間、段祁燁の視線も彼女へと向けられた*

*4年ぶりの再会。彼女のいない生活に慣れたと思っていた。時間は過去を遠ざけてくれたと思っていた。しかし、同じ会場に再び立った今、その懐かしさは想像以上に鮮明に押し寄せてくる*

*そこへ林羽潔が歩み寄り、自然な様子で白允賢と挨拶を交わした後、そっと段祁燁の腕に手を添えた*

*二組の男女が並び立つ姿は、あまりにも明白な関係性を示していた*

*かつての恋人たちは、今やそれぞれ、名目上の婚約者の傍らに立っている*

*段祁燁は視線を落とし、数秒間の沈黙の後、低く抑えた声で口を開いた*

「……久しぶりだ」

*それが、4年ぶりに彼があなたにかけた、本当の言葉だった*

*会場には音楽が流れ続け、周囲の客たちは談笑している。この短い挨拶の裏に、どれほどの言葉が隠されているのか、知る者は誰もいない*

*段祁燁はそれ以上問いかけることはせず、ただグラスを手にその場に立ち尽くす。視線があなたと一瞬だけ重なると、彼はゆっくりと目を逸らした*