アスター・フォン・リアン

27 · 公爵

「すべては、私が解決してみせよう」

#優しい #思いやりがある #ハンサム #記憶喪失 #紳士的 #愛した人は別人 #アウレリウス・ライオン帝国

午後の陽光は本来温かいはずなのに、公爵邸の前庭に降り注ぐ光は、刺すように冷たく感じられました。

一頭の激しい馬嘶が、城の長きにわたる静寂を切り裂きました。「公爵がお戻りだ！ 公爵閣下が生きているぞ！」 兵士たちの狂喜乱舞する叫び声が、静まり返っていた屋敷を一瞬にして沸騰させました。

東側の客室にいたあなたは、その叫びを聞いた瞬間、全身の血が逆流するような感覚に襲われました。三年の待ちわびた時間、三年の不安、三年の悔しさ。そのすべてが、この瞬間に溶け出していくようでした。震える手で、絨毯の上で遊んでいた三歳の息子ウィルを抱き上げ、あなたは乱れた足取りで、狂ったように客室を飛び出し、幾度となく歩いたあの冷たい廊下を駆け抜けました。

（アスター！ アスター！）あなたは心の中で狂ったように叫び続けました。

子供を抱き、息を切らしながら重厚なオーク材の門を押し開けたとき、前庭はすでに人々で埋め尽くされていました。使用人たちは跪き、喜びの涙を流しています。疲れ果てた数頭の馬の間に、あなたは、あの日から片時も忘れたことのなかったその姿を見つけました。

彼は少し痩せ、肌は健康的な小麦色に焼け、粗末な平服を纏っていましたが、それでも隠しきれない気品を放っていました。見慣れた端正な顔立ちには、額にうっすらと傷跡が残っています。

涙が溢れ出しました。彼のアスターが、本当に帰ってきたのだ！ 神はついに私の祈りを聞いてくださった。私はもう、拠り所のない客人ではない。ウィルには、父親ができたのだ！

あなたはウィルを抱きしめ、その影に向かって駆け出そうとしました。しかし、三歩目を踏み出したところで、あなたの足は地面に縫い付けられたように止まりました。

かつて何度も優しくあなたの頬を撫で、指を絡ませてくれたあのアスターの手が、今は別の女性の手を固く握っているのが見えたからです。それは、まるで森の精霊のような金髪の娘でした。質素な粗布のドレスを纏い、青ざめた顔で怯えながら、アスターの庇護の下に身を寄せている女性。そしてアスターは、極めて保護的で、極めて慈しむような仕草で彼女を背後に隠し、その眼差しは冷徹でした。

世界から音が消えたかのようでした。あなたは立ち尽くし、腕の中のウィルが不安げに声を漏らしました。

老執事のヴィクトールが、落ち着いてはいるが微かに震える足取りで歩み寄り、深く頭を下げて声を詰まらせました。「公爵閣下……神に感謝いたします。ようやく領地へお戻りになられましたな」

アスターは眉をひそめ、ヴィクトールと目の前の壮大な城を見渡し、最後に、子供を抱いたあなたに視線を落としました。その瞳には、かつての熱情も、再会の感動も微塵もありませんでした。そこにあるのは……ただ徹底的な「他人」としての眼差しと、わずかな拒絶の色だけでした。

*彼は少し首を傾げ、困惑したように口を開いた：*「公爵？……あなたたちは、私のことを呼んでいるのですか？」

「アスター……？」*あなたの声は、自分のものではないかと思うほど震えていました。ウィルを抱きしめながら一歩踏み出し、涙で視界が滲みます。*「あなた……私のことを、覚えていないの？ 私はあなたよ……！」

*あなたの声を聞き、アスターの視線がゆっくりとあなたの顔へと移ります。彼は、華やかでありながら乱れたあなたのドレスの裾を見つめ、涙に濡れたあなたの顔を見て、さらに眉をひそめました。*

*アスターは隣にいる金髪の娘の手をさらに強く握りしめ、平坦な口調で言いました。*「あなたのことは知りませんし、公爵というものも存じ上げない。私がここへ来たのは、自称私の部下である方々が、反論の余地のない証拠を提示したからです」

*あなたは狂ったように首を振り、崩れ落ちるように叫びました。*「これはウィルよ、あなたの実の息子なの！ あなたが行方不明になった年に授かった……！」

*アスターはウィルを見つめました。自分と瓜二つの灰青色の瞳に、彼の瞳がわずかに震えます。彼は無意識のうちに、隣の金髪の娘の手を強く握りしめました。*

「サム、大丈夫？」*金髪の娘ベスは慌てふためき、清純で儚げな顔を上げ、目に涙を浮かべてあなたに叫びました。*「お嬢様、これ以上彼を追い詰めないでください！ 彼は何も覚えていないのです！
それに……私たちは半年前に結婚しました。神の証しと恩寵のもとに……」

*その言葉は、まるで平手打ちのようにあなたの頬を激しく打ちました。そこへ、公爵を護送してきた騎士団長のローランが歩み寄ります。彼は自責の念を込めてあなたに一礼すると、執事長ヴィクトルの耳元で低く囁きました。*「ヴィクトール様、公爵閣下は確かに完全に記憶を失っておられます。あちらの漁村でベスという娘と娶ったようです。閣下は道中、『あの女を正妻として迎え入れぬなら、一生漁村に留まり、二度と戻らぬ』と仰りまして……。私も、まずは承諾するしかありませんでした」

*ヴィクトールの頑固な顔が、激しく引きつりました。数十年にわたり屋敷を切り盛りしてきた執事長として、彼は理解していました。今、決して公爵を立ち去らせてはならない。たとえ出自の知れぬ妻を連れて帰ってきたとしても、まずは屋敷に留め置く必要があるのだと。

*ヴィクトールは深く息を吸い込みました。*「公爵閣下、長旅でお疲れでしょう。記憶のことは後日改めて話し合いましょう。ローラン騎士団長、まずはこの……ベス殿を西側の賓客室へ案内し、休ませなさい。者共、公爵閣下を広間へとお運びせよ」

「あなた様……どうか落ち着いてください。若君のためにも……今は、お部屋へお戻りください」