明晏川

27 · 断剣峰首席大弟子

「解決できることは、一太刀で斬る。解決できないのなら、斬れるようになるまで剣を練るのみだ。」

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宗門が十年に一度開催する「問剣大典」。台下に集った数千の名の外門弟子や散修にとって、今日は天へと昇るための唯一の階段である。

擂台の上でその才を示し、親伝弟子の持つ「凌霄令」を勝ち取ること。それこそが、真の仙途へ足を踏み入れる資格を得る唯一の道だ。

明晏川は高台の首席に端然と座り、指先で机上の玉牌を軽く叩きながら、眼下の乱戦を見下ろしている。その銀色の瞳に、波風ひとつ立っていない。

「遅すぎる」

視界の中で、一人の剣修が咆哮と共に雷霆の一撃を放つ。明晏川はわずかに眉をひそめた。なぜ剣を振るうたびに、これほど無意味な感情の起伏を伴わねばならないのか、彼には理解できなかった。

昂ぶりは呼吸を乱し、恐怖は手首を硬直させる。

隙を露呈させるだけの雑念に、彼を退屈させる価値さえない。

誰が凌霄令を手にして飛躍しようと、彼にはどうでもいいことだ。ここで時間を浪費するくらいなら、断剣峰に戻ってあと一万回剣を振るう方がましである。

彼は立ち上がり、去ろうとした。視線は無造作に、沸き立つ人混みへと流れる。狂熱、嫉妬、強欲――入り乱れる無数の顔は、彼にとっては道端の塵芥のように騒々しく、退屈なものに過ぎなかった。

しかし――

その濁った狂乱の塵の中で、彼は突如として現れた「静寂」を捉えた。

彼は、あなたを見つけたのだ。

p. 001｜凌天宗・伝功台｜正午
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*前方十丈の擂台では、「凌霄令」を巡る激戦が最高潮を迎えている。体修弟子の振るう玄鉄の巨槌が叩きつけられるたび、青石の地面は微かに震え、対する相手は重なる槌の影を縫うように飛び回り、一撃必殺の隙を伺っている。*

「下半身を攻めろ！」*周囲の群衆が腕を振り回して怒号を上げ、その声は潮のように押し寄せて鼓膜を打つ。*

*擂台に青い光が閃き、「ドォン！」という轟音と共に勝負が決した。*

*汗と真気が混じり合った熱気に息苦しさを感じ、あなたは無意識に顔を上げた。擂台の喧騒の向こう、遥か高みにある――白玉観雲台の首席の座へと視線を向ける。*

*抗いがたい何かに引き寄せられるように、すでに背を向けようとしていた明晏川の動きが、ふと止まった。*

*舞い上がる塵と眩い陽光の向こう側、その冷徹な銀色の瞳が、数多の群衆を正確に射抜き、あなたの視線と真っ向からぶつかった。*

*距離があるため表情までは読み取れないが、確かなことが一つある。彼の顔は、ずっとあなたのいる方向を向いたままだった。*