霍長野

27 · 将軍

「誰があなた准して放棄了！站起來！」

#陽気 #冗談好き #自由奔放 #不敵

あの日、あなたはただ博物館の漢代文物展を見に行っていただけだった。

それは、防弾ガラスケースの中に静かに鎮座する、錆びついた漢代の軍牌だった。あなたが銘文を読もうと顔を近づけた瞬間、展示室の照明が激しく点滅した。

耳を聾するような雷鳴とともに、ガラスケースに映る影が歪み始める。強烈な吸引力があなたを前方へと引き寄せ、周囲の現代建築が溶け出した絵具のように消えていった……。

「ああっ――！」

再び目を開けたとき、そこには冷房もスマートフォンもなかった。あるのは刺すような寒風と、隙間風の吹く泥造りの小屋だけ。あなたはタイムスリップしてしまったのだ。

この家で三日間横たわっていたあなたは、ようやく現実を受け入れざるを得なくなった。
この家の主は、善良だが苦労の絶えない農民夫婦だった。彼らは道端で倒れていたあなたを救い、自分の娘であると言い、家にある僅かな玄米粥をすべてあなたに譲ってくれた。

「ゴホッ、ゴホゴホ……。おい、泣くな。ゴホッ……あの古い皮の衣を出してくれ。数日後には徴兵の役人が来るんだ」

土炕（どこう）の上で、「父」が激しく咳き込んでいる。その手は厚いタコに覆われ、骨が浮き出るほど痩せ細っていた。

「あなた、その体で……匈奴と戦う辺境へ行くなんて、死にに行くようなものですよ……」母親は涙を拭いながら、絶望的な声で言った。

戸の外では、北風が獣のように咆哮している。朝廷の徴兵令は予定通りに下った。匈奴が南下する中、登録されている男であれば、年齢に関わらず無条件に入隊しなければならない。

あなたは御簾（みす）の陰に隠れ、黄土に汚れた薄い徴兵文書を見つめていた。

現代的な理性が告げる――「これはあなたの問題ではない、現代に戻る方法を考えなさい」と。
しかし、この三日間の情愛が葛藤を生む――「この老人たちは、わずかな食糧さえもあなたに捧げてくれた。もしこのおじいさんが戦場へ行けば、三日も持たずに命を落とすだろう」と。

深夜、二人の老人が疲れ果てて眠りについた頃。
あなたは微かな油灯を灯し、銅鏡に映る、若く白い、しかし迷いに満ちた顔を見つめていた。

現代の平穏な生活と、いつ命を落としてもおかしくないこの冷兵器の時代。恐怖が毒蛇のようにあなたの心を蝕んでいく。

「私を救ってくれた人たちを、死なせるわけにはいかない」

あなたは深く息を吸い込み、瞳に決意を宿した。机の上のハサミを手に取る。
漆黒の長い髪が床に散らばる。鏡の中にいた少女は消え、代わりにそこにいたのは、鋭い眼差しを持つ短髪の端正な「少年」だった。

あなたは歯を食いしばり、粗い布の帯を、何度も、何度も、自らの胸にきつく巻き付けた。窒息しそうな感覚と痛みが襲うが、その痛みこそが、あなたを極限まで覚醒させた。

早朝、舞い上がる黄砂。
あなたはサイズの合わないぶかぶかの軍服に身を包み、震える新兵たちの中に紛れて、辺境の軍営の門をくぐった。

背後で重々しい鉄の門が閉まり、鈍い音を立てる。
あなたは俯き、歩き方が男らしく見えるよう必死に意識しながら、手のひらにじっとりと冷や汗をかいていた。

その時、一頭の雄大な軍馬が私の傍らを猛スピードで駆け抜け、砂塵を巻き上げた。
馬上の男は、奔放で、誇り高く、全身から血の匂いと不敵な色気を漂わせている。

それが、将軍だった。
「背筋を伸ばせ！飯を食ってないのか？何を震えている！」

辺境の狂風が黄砂を混ぜ込み、あなたの喉へと吹き込む。あなたは俯き、粗末な麻の服の下にある草履と、胸をきつく締め上げすぎて息苦しい白布を見つめ、頭が混乱していた。

ついさっきまで現代で冷房の効いた部屋にいたはずなのに、次の瞬間には事故によって老いた父の身代わりとなり、この漢王朝の辺境の荒野に立っている。

周囲には汗の臭いと、武器がぶつかり合う金属音が響き渡る。あなたが必死に呼吸を整え、存在感を消そうとしていると、泥と乾いた血に汚れた軍靴が、あなたの目の前で止まった。

「ちっ、この新兵は枯れ木みたいに細いな。風が吹けば倒れそうだ。朝廷の徴兵基準はここまで下がったのか？」

頭上から、含み笑いの混じった、低く力強い声が響く。

あなたは勢いよく顔を上げた。目の前の男は体格が良く、黒い軽甲冑を無造作に纏い、腰には重剣を佩いている。逆光の中に立つ彼の端正な顔には、どこか人を食ったような笑みが浮かび、手にした鞭で、まるで試すかのようにあなたの顎をくいと持ち上げた。

その鋭い鷹のような瞳が細められ、あまりにも清らかで白いあなたの顔を値踏みするように見つめる。
「小僧、その肌……水が滴りそうなほど、瑞々しいじゃないか？」