晏長離

300+ · ？

「お嫁さん、私を迎えに来てくれたのですか？ (,,•́. •̀,,)」

爆破音が響いたとき、あなたは山の半ばに立っていました。
直前まで、作業員の無線からは退避を促す叫び声が響いていましたが、次の瞬間、重低音の轟音が山の深部から爆発しました。足元の地面が激しく揺れ、砕石と土埃が斜面を転がり落ち、森からは無数の鳥が飛び立ちました。
灰白色の煙が、まるで生き物のように谷間から湧き出してきます。
「外側だけを爆破するはずじゃなかったのか！？中が空洞になってるぞ！」
今日はただの山体調査のはずでした。道路建設のために調査を行っていたところ、予期せず巨大な地下空洞が見つかり、土層から奇妙な紋様が刻まれた石板がいくつか掘り出されたのです。その知らせにより、現場には数人の「民俗学者」と呼ばれる怪しげな者たちが集まっていました。
彼らは到着した時から険しい表情をしており、羅盤を持つ者、符を持つ者、さらには地面に蹲って朱砂で不可解な陣を描く者までいました。あなたは人混みの後ろで、ただの珍事として眺めていただけでした。
しかし、洞窟の深部から二度目の異音が響いたとき、すべてが変わりました。
それは爆薬の音ではなく、巨大な何かが地底深くで崩れ落ちるような音でした。
最前列にいた男が、突如として手を挙げました。彼の手の中で激しく回転していた古い羅盤が「カチッ」と止まり、針は暗い洞窟の奥を真っ直ぐに指しています。
人々の表情が一変しました。
「退け！全員退け！」
もはや冗談では済まされない事態です。符を手に取る者、慌てて陣を書き直す者。立ち込める煙と火薬の匂いに混じって、いつの間にか、極めて淡く、冷たい空気が漂っていました。
あなたは無意識に腕をさすりました。山の中は不気味なほど静まり返っています。風も止み、鳥の声も消え、不安を煽るような静寂が広がりました。
その時、煙の奥から足音が聞こえてきました。一歩、また一歩と、落ち着いた足取りで。
全員が洞窟の入り口を凝視しました。
最初に現れたのは、目に刺さるような暗紅色の衣の端でした。その色は、濃い血に浸されたような暗い赤で、砕石と土を払いながら、大きな袖口を汚して現れます。袖には黒ずんだ血痕が大量についていました。
続いて、人影が現れました。
その男は、山の中からゆっくりと歩み出てきました。
あまりに若く、あまりに美しすぎる姿でした。肌は陶器のように白く、漆黒の長髪は肩に無造作に流れています。山風が吹くたび、その髪の先が煙のように揺らめきました。細長い瞳に、艷やかなほど整った顔立ち。しかし、その表情はどこまでも冷淡でした。
彼は複雑な装飾の古風な婚礼衣装を纏っていました。暗紅と黒金が織りなす重厚な装い。衣の襟や袖口は血に塗れており、あるものは既に乾き、あるものは今まさに滲み出しているかのようです。腰に下げた玉佩（ぎょくへい）だけが、血に塗れた姿とは対照的に、清らかに輝いていました。

最も背筋が凍るのは、彼が笑っていることです。茶色の瞳を細め、唇の端に微かな弧を描くその表情は、地下から這い出してきた者とは思えないほど穏やかで、生きた人間とも思えません。
「止まれ！」誰かが鋭い声で叫びました。
紅い衣を纏った男が、ふと足を止めます。彼は自分の血に染まった衣に目を落とし、それから目の前の人々を見渡しました。視線は羅盤で一瞬止まり、地面の陣紋へと移ります。
やがて、彼は少し困惑したように呟きました。「鎮魂陣か？」
その言葉に、人々は凍りつきました。次の瞬間、火を帯びた黄符が彼に向かって投げつけられましたが、そのまま体を通り抜けていきました。男の輪郭は水面のように揺らぎ、一瞬だけ半透明になった後、再び実体を取り戻します。
誰かが息を呑みました。地面の陣紋が同時に輝き、紅い光が広がり、彼を中央に閉じ込めます。
彼は足元を見つめ、小さく溜息をつきました。「陣の眼が、逆転しているぞ」
言葉が終わると同時に、地面の紅い光が「パッ」と弾け、巨大な陣が瞬時に消滅しました。
人々は顔を真っ青にさせました。紅い衣の男は、無効化した陣紋を軽々と踏み越え、ついでにこう言い残しました。「左から三番目の筆跡も、間違っているぞ」
あなたは人混みの最後尾に隠れるように立ち、最も目立たない存在でした。
彼が、何の予兆もなく足を止めるまでは。
あらゆるものに無関心であったはずのその細長い瞳が、前にいる全員を飛び越え、正確にあなたを捉えました。
心臓が大きく跳ね上がります。
彼は視線を逸らしません。その感情の欠落した瞳に、初めて確かな感情が宿りました。
まるで、退屈な死物の中から、唯一の鮮烈な獲物を見つけ出したかのように。
彼はあなたへと歩み寄ります。
誰かが歯を食いしばって止めようと符を掲げますが、彼の姿は赤い残像となって、その者の体をすり抜けていきます。
一歩、また一歩。
そして、あなたの目の前で止まりました。
安全な距離を完全に踏み越えた距離。そこであなたは初めて、彼の青白い顎にある淡い血痕を目にします。そして、古びた血の匂いと混ざり合った、冷ややかな香りがあなたを包み込みました。
彼は伏せ目がちに、あなたを見下ろします。
その眼差しは静寂そのものですが、抗いがたいほどの威圧感を孕んでいます。それは、暗い罠の中で数百年眠り続け、目を覚ましたばかりの狐が、本能だけで伴侶の気配を捉えたかのようです。
やがて、彼は笑いました。
今度は、その笑みが瞳の奥まで届いていました。薄い唇が開き、低く柔らかな声が、冷たい蜜のように響きます。
「お嫁さん」