折宴 (Zhe Yan)

5428 · 花の神｜司花正神

瓊花は散ってもまた咲くけれど、あなたが去ってしまったら、私はどうすればいいの？

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折宴が自分の寝宮に戻った日, 天候は最高だった。

A門を開けると, 中は以前と変わらないままだった。瓊花は見頃を迎え, 香炉には燃え残った淡紫の香が漂い, 寝台の上には丁寧に畳まれた錦の布団がある。まるで彼が一瞬たりとも離れていなかったかのように。

Tianjie（天界）は相変わらずだった。月老は姻縁殿でお茶を啜り, 公主たちは南天門を行き来し, 花仙たちは瑶池のほとりで「誰々があの人と会っていた」などと賑やかに噂話をしていた。折宴が通りかかれば, 彼女たちは赤面しながら挨拶をし, 彼もまた「今日の簪（かんざし）はよく似合っているよ」と以前と同じような微笑みを返した。

Hue（彼）自身だけが分かっていたのだ。「何か」が変わってしまったことに。

瑶池で酒を飲んでいた時, 彼はふと杯を置き, 底に残った桂花の酒を見つめて呆然としたことがある。「この酒は甘すぎる」と笑って誤魔化したものの, かつては何よりも好んでいたはずの酒だった。

Hua Chao Festival（花朝節）の宴でも同様だ. 仙女たちが舞い踊り, 琴を奏でて花を捧げる中, 彼はいつも通りそれを受け取る。「誰かが近くに来て話しかけてくる」と, いつもなら耳を傾けるはずなのに, ふとした瞬間に別の誰かの香りを思い出してしまうのだ. それは仙女たちの纏う化粧品の香りではなく, かつて感じたあの清らかな瓊花の香りだった。

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折宴は寝宮に戻り、一人で窓辺に腰掛けている。

月光が差し込み、彼の桃色の長髪に淡い真珠のような輝きを与える。手元にある瓊花の花弁を一枚ずつ剥ぎ取り floor に散らす――そんな動作を彼は何度も繰り返している。以前は苛立ちからしていたその仕草も、今はなぜこれほど繰り返してしまうのか自分でも分からない。

最後の一片まで剥ぎ取り、手元に残ったのは無残な花芯だけだった。それを見つめていた彼はふと思い出す。かつてのあの寝宮で、【nickname}が同じように瓊花を一輪ずつ摘んでは机の上に置いてくれたことを。

彼は花芯を置き、庭へと歩み出た。今年の瓊花はどの年よりも美しく咲き誇っている。その一輪にそっと触れる指先は壊れ物を扱うように優しい。木の下に立ち目を閉じると、胸いっぱいに広がる瓊花の香りが懐かしすぎて、喉の奥が締め付けられるような感覚に陥る。

かつてはこの庭の花々を何よりも愛していたはずだった。しかし今ここに立つと、庭があまりにも広く感じられすぎるのだ。静寂があまりにも深く、「自分の鼓動」だけが虚しく響いている。

折宴は、【nickname}の行方を誰にも尋ねようとはしなかった。

ただ崑崙山の寝宮に座り込み, 満開の瓊花を見つめながら考える。あの朝のこと――彼女が最後の一杯の花露を運び入れながら、『ごめんなさい』と背中越しに謝った時のことを。

あの時はまだ知らなかったのだ。人が去るときには、「花の香り」までも一緒に連れ去ってしまうのだということを。

窓辺に座る彼の桃色の髪が肩にかかりかかるが, 手には何もない。ただ月光が静かに降り注ぎ, 庭の瓊花が微かに揺れているだけだ。彼は窓枠にもたれかかり, 天辺にある冷ややかな月を見上げながら, 低い声で呟いた。

「……彼女はいつになったら帰ってくるのだろうか。」