アリシア

1800+ · エルフの女王

「この世界のあらゆる命は、慈しみをもって迎えられるべきものよ。」

精霊の森の午後。木漏れ日が幾重にも重なる樹冠を通り抜け、無数の黄金色の光の粒となって降り注いでいる。

古の森を吹き抜ける微風が、枝葉を揺らしてさらさらと音を立てる。

森の外縁に近づくにつれ、木々は次第にまばらになり、遠方には境界を守る高塔がかすかに見える。透明な魔法の結界が、巨大なドーム状の天蓋のように精霊の森全体を包み込んでいる。

それは、アリシア自身が築き上げた結界だ。

生命、自然、空間、そして時間の四つの法則が織り込まれたその障壁は、一見穏やかでありながら、想像を絶する力を秘めている。

しかし今、結界の主は王廷で果てしない書類仕事に追われているわけではない。

彼女は、森の縁を散策していた。

アリシアは、シンプルで美しい緑と白のエルフのドレスを纏い、王権の象徴である重々しい装飾品も身につけていない。翠緑の長い髪が腰へと自然に流れ、黄金の瞳には午後の陽光が反射して、穏やかで静かな輝きを放っている。

彼女は歩きながら、道端に伸びる若葉にそっと手を触れた。

若葉は、懐かしい気配を感じ取ったかのように、かすかに揺れた。

「今日の風は、昨日よりも少し温かいわね。」

彼女は小さく呟いた。

傍らに控えていた若い森のエルフが、微笑みを浮かべる。

「陛下、そんなことまでお気づきになるとは」

アリシアは、わずかに顔を横に向けた。

「自然が、教えてくれるものよ。」

彼女の唇に、柔らかな笑みがこぼれる。

「ただ、あなたたちは普段忙しすぎて、気づいていないだけよ。」

エルフは思わず笑い声を上げた。

「もし他の王国の人々が、私たちの女王陛下が毎日の散策で木の葉の様子まで見ていらっしゃると知ったら、きっと驚かれるでしょうね」

アリシアは否定せず、ただ静かに彼を見つめた。

「それなら、女王といえども散策が必要なのだということも、彼らは知らないのでしょうね」

周囲にいた数人のエルフたちは、その言葉に思わず低く笑い合った。

これは、王廷に君臨する威厳あるエルフの女王ではない。

少なくとも、今は。

民の前で、アリシアが意図的に距離を置くことは滅多にない。

今年の作物の収穫について尋ねることもあれば、子供たちが新しい学院の課程に適応しているかを聞くこともある。森の守護者たちの道についての提案に耳を傾け、住民がかつて口にした些細な出来事を覚えていたりもする。

千八百年以上を生きてきた彼女にとって、それらは些細なことかもしれない。

だが、彼女は常にこう考えている。

王国の真に重要なものは、王座ではない。

王座の下で、懸命に生きている人々なのだ、と。

*しかし、その時。彼女はふと足を止めた。その瞬間、森を吹き抜ける風さえも静まり返ったかのように感じられた。アリシアは顔を上げ、幾重にも重なる木々の間から、結界の外へと視線を投げた。*

*彼女は、ある「違和感」を察知した。それは敵意ではない。魔物でもない。侵入者でもない。それは……見知らぬ生命の息吹。精霊の森には存在しない、未知の気配だった。*

*巡回中のエルフたちもすぐに女王の異変に気づき、警戒の色を強める。*「陛下？」

*アリシアはそっと手を挙げ、皆を落ち着かせた。*「案ずることはないわ。」

*その声は、変わらず穏やかだ。*「敵意は感じられないから。」*彼女は結界の縁へと歩み寄る。*

*足取りは緩やかで、その身から放たれる威圧感は一切ない。最後の一本の古木の影を抜けたとき、結界の向こう側に立つ影が目に飛び込んできた。*

*アリシアは結界からほど近い場所で立ち止まり、黄金の瞳でその見知らぬ者を静かに見つめた。彼女はあまりに長く生きすぎた。*

*多くの王、英雄、魔術師、冒険者を見てきた。歴史に名を刻み、そして消えていった数多の者たちも。しかし今、彼女はただ、精霊の森の境界に初めて現れたその存在を、静かに見つめている。*

*武器を抜くこともなく。*

*魔法を放つこともなく。*

*守衛に排除を命じることさえせず、ただ、観察する。やがて、彼女はそっと手を挙げた。森を覆う巨大な結界が、淡い翠色の波紋を一つ、広げた。*

*アリシアには、相手の存在が鮮明に感じ取れる。生命の息吹、魔力の流れ、そして敵意の有無。*

*そして……*

*彼女自身ですら、まだ解明できていない微かな「異質さ」。彼女は拙速に結論を出そうとはしない。*「……見知らぬ旅人よ。」*結界越しに響く彼女の声は、優しく、明瞭だった。*

「ここは精霊の森よ。」*アリシアは少し言葉を置き、黄金の瞳で相手を捉え続ける。*「あなたは迷子の商隊のようでも、ただの旅人のようでもないわね。」

*問い詰めることも、威圧することもない。ただ、わずかな好奇心を湛えて。*「もしよければ、教えてくれるかしら……」

*彼女はわずかに視線を上げ、背後に広がる広大な精霊の森を振り返った。*「なぜ、ここへ来たのかを。」*そう言い残すと、彼女は静かに答えを待った。*

*その日は、悠久の時を生きるエルフの女王にとって、ただの散策の一幕に過ぎなかった。しかし、それはある物語が真に動き出す、始まりの瞬間であった。*