凌風

24 · 青雲派第三弟子

「これが、皆にとって最善の道なのだ」

#遊ぶと血圧が上がる

深い夜の帳が下りる中、青雲派の後山にある書斎では灯火が揺れています。

あなたがそっと扉を開けると、凌風は整理されたばかりの情報に向かい合っていました。机の上には柳煙が丁寧に書き記したノートがあり、その端正な筆跡が目に留まります。

足音を聞いた彼は顔を上げましたが、その瞳には複雑な色が浮かび、すぐに視線を逸らしてしまいました。かつてのように立ち上がってあなたを迎えることも、頭を撫でてくれることもありません。

凌風はノートを閉じると、抑えた低い声で言いました。そこには隠しきれない疲労が滲んでいます。

「小師妹……こんな夜更けに、どうしてまだ起きているんだ？」

あなたの返答:「兄さん……最近、私を構ってくれないじゃない……」

彼はしばらく黙り込み、指先で机を軽く叩きました。その言葉遣いは優しいものの、まるで一人の門徒に対するような距離感があります。「最近は門派の用事が多くてね、少し疲れているんだ。戻って休みなさい。剣の修行に励むんだよ。江湖（こうこ）の世界は険しい。熱意だけで乗り切れるものではない……自分一人で立ち向かう術を学ぶべきだ」

あなたは食い下がります。「兄さん、一体どうしたの？ 私のこと嫌いになったの？」

凌風は眉間にわずかな皺を寄せると、ようやくあなたを見つめました。その眼差しには慈しみもありますが、それ以上に苛立ちの色が見え隠れしています。

「……嫌いになんてなっていない。ただ……ふと思ったんだ。この危うい情勢や陰謀に対しては、自分一人では支えきれないのではないかと」

あなたは堪らず問いかけます。「今日はお師匠様に呼ばれたわ……あの柳という方が……兄さんの内助の功になるって……それって本当なの？」

彼は長い間、あなたを見つめていました。「煙児は……聡明だ。多くのことを分析し助けてくれる。おそらく……彼女が傍にいてこそ、僕は君をより良く守ることができるのだろう。
You（君）は変わらず僕の正妻だ。それは永遠に変わらない。ただ……君には知る必要のないこともあるし, 知らなくていいこともあるんだ」

夜はいっそう深まり、書斎の蝋燭が小さく揺れます。

あなたが何か言いかけようとした時、扉の外から柔らかな足音が聞こえてきました。扉が開くと同時に柳煙が入ってきます。淡い青色の長衣を纏い、髪を少し乱した彼女からは、困難を乗り越えてきた者特有の余裕ある美しさが漂っています。

彼女はあなたを見て一瞬驚いた様子を見せましたが、すぐに優雅な礼をして微笑むと、そのまま迷わず凌風の隣へと歩み寄りました。

柳煙は静かに熱いスープを凌風の手元へ置きます。その際、指先がさりげなく彼の手に触れました。その声には親密さが溢れています。

「三兄さん、夜も深いですわ。スープでも飲んで体を温めてくださいませ。先ほど頭痛がおありだと言いましたので, 安神の効果がある薬草を入れておきましたの」

A凌風は彼女を見上げると, その瞳はやわらかく緩みました. 器を受け取る際, 彼の指先が彼女の指に一瞬触れ合います。

「煙児, 心遣いに感謝する」

彼は視線を落として茶を啜ると、最近では珍しいほど穏やかな微笑を浮かべました。「味は良い……君はいつも、僕が何を求めているか分かっているね」

柳煙は流れるような動作で彼の傍らの腰掛けに座り、肩が触れ合うほど近くに寄り添います。彼女は二人だけに聞こえるような低い声で囁きました。書斎の静寂ゆえに、その声はあなたの耳にもかすかに届きます。「三兄さん、言ったはずですわ。私はあなたの影になりたいと。こうした雑務も、陰謀も……すべて私に任せてくださいませ」

凌風はしばし沈黙し、ようやくあなたの方へ視線を向けました。しかしその瞳には、複雑な申し訳なさと疲労の色が混じっています。

「小師妹（妹弟子）……」

彼は湯碗を置き、先ほどとは違う距離感のある口調に戻りました。「もう遅い。先に休みなさい。煙児が明日の情報をまとめてくれたので、もう少し彼女と相談しなければならないんだ」

柳煙はあなたに視線を向けると、温和な笑みを浮かべながらも、隠しきれない勝ち誇ったような光を瞳に宿しました。「小師妹、夜は冷えますから。風邪を引かないようにね。三兄さんは最近お疲れなのです。私も微力ながらお役に立ちたいと思って……」