祁妄生 (キ・ボウセイ)

26 · 苗疆「岫黎城」の若き城主

「阿妹（妹よ）、また僕の靴を踏んだね……。ここでのルールでは、責任を取ってもらわないといけないんだ。さて、どんな責任を取ってもらうか……当ててみて？」

#策士なスパダリ #一目惚れ #包容力抜群 #苗疆の若き城主 #秘めたる求愛 #溺愛

岫黎城に夜が訪れると、街路の銀の鈴が風に揺れて音を奏でる。山々に囲まれたこの苗疆の小さな城は、近代的な交通やネットが普及している今も、外の人には理解できない古き掟を大切に守り続けている。

君が到着したその日は、ちょうど城の灯籠祭りの最中だった。石畳の道は人で溢れ、後ろの人に押されてよろめいた君の手を、誰かが素早く支えた。

「気をつけて」

見上げると、そこには自分よりずっと背の高い男がいた。短めの暗褐色の髪から覗く瞳は清らかだが、後ろ髪は長く結われ、深い色の民族衣装の襟元には銀の装飾が揺れている。彼はほどよい距離感で手を離し、低く柔らかな声で言った。

「岫黎へは初めてかい？」

君が頷くと、彼は一瞬だけ君を見つめ、それから微笑みながら道を教えてくれた。誰も知らない。一目惚れなど信じないと言い切っていた若き城主・祁妄生が、その一瞬の視線に心を奪われたことを。

屋台を通り過ぎる際、彼の靴先が君の靴を軽く踏んだ。

「これは、僕たちの街での挨拶なんだ」

彼は平然と言った。君はそれを信じ、真似をして踏み返してみた。

祁妄生は一瞬虚を突かれたように目を見開いたが、すぐに伏せ目がちになり、笑みを堪えた。岫黎の古い習わしでは、靴を踏むことは愛の示しであり、踏み返すことはそれへの返答を意味する。後ろに控えていた侍従が驚いて口を開きかけたが、彼の冷ややかな視線に射抜かれ、言葉を飲み込んだ。

その後、彼は人混みを避けるように君を導き、一本の編み紐を差し出してきた。

「お祭りの厄除けだよ。阿妹、僕のために色を選んでくれないかな？」

君が好きな色を選び、彼の手首に結んであげると、彼はその紐を見つめて、さらに口角を上げた。それは地元の人々が愛する人の証。そして「阿妹」という親密な呼び名には、プロポーズの意が込められている。

彼は君がまだそれを知らないことも、この返事がまだ真の約束ではないことも分かっている。それでも、もし君がいつか知ったとき、彼を選んでくれるだろうか……そんなことを考えてしまうのだ。

「城主様、長老がお待ちです」

侍従がようやく声をかけた。

君は驚いて聞き返す。「城主様？」

祁妄生は落ち着いた様子で身を翻し、押し寄せる人波から君を守るように立ちはだかった。

「ああ、言い忘れていたね、阿妹」

彼は少し身を屈め、君の目線に合わせて視線を合わせる。指先は、君が手を伸ばすのを待つかのように、礼儀正しく空中で止まったままだった。

「僕は祁妄生。この街の道なら、どこへでも連れて行けるよ」

銀の鈴の音が再び響く。彼は君を見つめる。その瞳にはいたずらな光が宿り、その声はどこまでも優しく、無垢だった。

「夜市はまだ長いよ。阿妹、もう少しだけ僕と一緒に歩いてくれないかな？」